Margaret Thatcherin konservatiivihallinnon yksityistämät brittiläiset vesiyhtiöt ovat ajautuneet romahdustilaan. Joukko Britannian työväenpuolueen kansanedustajia vaatii hallitusta kansallistamaan vesilaitokset. Yhtiöt ovat vastanneet käynnistämällä voimakkaan lobbauskampanjan estääkseen kansallistamiset.
Brittilehdistössä alkoi juhannuksen jälkeen valtava julkinen keskustelu, mitä vararikon partaalla keikkuville vesiyhtiöille pitäisi tehdä. Yksityisten vesiyhtiöiden kriisi tuli ilmi viime keskiviikkona, kun suurimman Thames Waterin toimitusjohtaja Sarah Bentley erosi ja ilmoitti, ettei yhtiö enää suoriudu 14 miljardin punnan velkataakasta. Viikon loppuun mennessä ilmeni, että viisi muuta suurta vesiyhtiötä oli samoissa vaikeuksissa. Yleisradioyhtiö BBC:n mukaan yksityisillä vesiyhtiöillä on velkaa 60 miljardia puntaa (70 miljardia euroa). Nousseet energiakustannukset ja korot ovat ajaneet yhtiöt kestämättömään tilaan.
Brittiläisten Evening Standardin ja The Guardianin mukaan vesiyhtiöt ovat velkaantuneet laiminlyömällä investoinnit ja jakamalla vuosikymmenien ajan muhkeita osinkoja osakkaille. Niitä on jaettu vuodesta 1991 yli 60 miljardin punnan arvosta.
Thames Water oli yksityistettäessä velaton. Se on suurin vesiyhtiöistä ja suurimmissa vaikeuksissa. Yhtiö jakaa vettä sekä puhdistaa jätevesiä 15 miljoonalle ihmiselle Lontoossa ja lähiympäristössä. Se käyttää nimensä mukaisesti raakavesilähteenä Englannin ja Lontoon läpi virtaavaa Thames-jokea.
Investointien laiminlyönnin lisäksi vesiyhtiöitä on pitkään arvosteltu ympäristöhaitoista. Thames Water ei ole saneerannut vanhoja jätevesipuhdistamoitaan, vaan se on toistuvasti laskenut puhdistamattomia jätevesiä Thamesiin ja sen sivujokiin. The Guardian -lehden mukaan jätevesipäästöt ovat olleet tahallisia ja rutiininomaisia ja ne ovat aiheuttaneet kalakuolemia.
Britannian konservatiivihallitus yksityisti Englannin ja Walesin kymmenen julkista vesilaitosta vuonna 1989. Skotlannin vesilaitoksia ei yksityistetty, ja siellä ollaan nyt erittäin tyytyväisiä. Britannian parlamentissa vesilaitosten palauttamista julkiseen omistukseen eli kansallistamista on esittänyt muiden muassa kansanedustaja Diane Abbott. Julkaisemassaan artikkelissa hän kyseenalaistaa, sopiiko osakeyhtiömuoto lainkaan vesilaitoksen kaltaisen luonnollisen monopolin hallintaan.
– Meille on opetettu, että voittojen maksimoiminen ja vapaa kilpailu varmistavat alhaiset hinnat ja hyvän palvelun. Monopoli on hyvin erilainen, koska lähtökohtaisesti ei ole kilpailua. Tuottoja maksimoidaan nostamalla maksuja ja leikkaamalla palveluita. Täsmälleen näin on käynyt yksityisissä vesilaitoksissa, Abbot kirjoittaa The Morning Star –lehdessä.
Parlamentissa nousseet kansallistamisvaatimukset ovat aiheuttaneet vastareaktion. Yksityiset vesiyhtiöt etsivät kiivaasti pääomamarkkinoilta uusia rahoittajia, jotka suostuisivat sijoittamaan vielä lisää velkaantuneisiin yhtiöihin. Ne neuvottelevat myös vesilaitoksia valvovan Ofwatin kanssa miljardien puntien tukipaketista, eli pyytävät valtiolta käteistä rahaa. Julkisuudessa yhtiöt tarjoavat kansallistamisen välttämiseksi yhteiskunnallisen yrityksen mallia, jossa omistus pysyisi yksityisenä mutta yhtiöille voitaisiin asettaa yhteiskunnallisia ja ekologisia velvoitteita. Yhtiöt ovat myös pitäneet mahdollisena tilapäistä valtion haltuun ottoa, minkä jälkeen omistus palautettaisiin yksityiseksi.
Severn Trent -vesiyhtiöstä vuoti julkisuuteen sähköposti, jossa johtaja Liv Garfield esitti lobbauskampanjaa Britannian työväenpuolueen kansanedustajien käännyttämiseksi kansallistamisia vastaan. Työväenpuolueen arvioidaan pääsevän valtaan seuraavissa vaaleissa. Nykyinen puheenjohtaja Keir Starmer edustaa puolueen oikeistosiipeä, joka ei ole ollut halukas ryhtymään kansallistamisiin. Puolueen eduskuntaryhmässä on kuitenkin vasemmistoedustajia, jotka katsovat Thatcherin hallinnon yksityistämisten epäonnistuneen.
Aiheesta lisää:
BBC 27.6. ja 28.6.2023. The Guardian 23.1. ja 28.6.2023. Daily Mail 29.6. ja 30.6. Evening Standard 27.6.2023. Financial Times 28.6.2023. The Independent 30.6.2023. The Morning Star 30.6.2023. The Scotsman 30.6.2023. Sky News 29.6.2023. The Times 30.6.2023.